Tierras raras (Rare Earth Elements"REE")
¿Cuales son y para qué se utilizan?
¿Qué países las producen?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos del sistema periódico que son esenciales para la fabricación de nuevas tecnologías, especialmente en sectores como la energía renovable (torres de energía eólica), electrónica (smartphones), defensa (misiles o radares ) y automoción (baterías de los coches eléctricos).
Se denomina tierras raras no porque sean escasas (algunas son tan abundantes como el cobre), sino porque están dispersas y no suelen encontrarse en forma concentrada y su extracción y refinado es difícil, costoso y sobre todo muy contaminante.
A pesar de ser esenciales para la tecnología moderna, menos del 1% de la población mundial puede nombrar siquiera cinco.
Algunos elementos como el neodimio permiten crear imanes permanentes que son 10 veces más fuertes que los imanes de hierro convencionales, lo que es clave para coches eléctricos y aerogeneradores.
Tierras raras ligeras (LREE):
Tierras raras pesadas (HREE):
Tierras raras y minerales críticos
Junto con las tierras raras están los minerales críticos. La diferencia entre tierras raras y minerales críticos radica en que uno es un subconjunto del otro.
El concepto mineral crítico es un término económico y estratégico, no químico. Se refiere a cualquier mineral o elemento considerado esencial para la economía o seguridad nacional, pero que presenta alto riesgo de suministro. La lista de minerales críticos varía por país o región. La UE publica considera materias críticas el litio, el cobalto, el grafito, el níquel, el manganeso, el platino, el tántalo, el titanio, el bismuto, y las tierras raras.
El cobalto tiene una importancia crítica, con una producción focalizada en países como el Congo con mas del 70% de la producción mundial, especialmente importante en el contexto de la transición energética y tecnológica. El uso más importante del cobalto hoy en día es en las baterías de iones de litio, utilizadas en coches eléctricos , teléfonos móviles, ordenadores portátiles, para el almacenamiento energético a gran escala, en turbinas de aviones, reactores nucleareso equipos militares de alta exigencia térmica.
El litio también es un materia crítica. El litio es el componente fundamental de las baterías recargables de iones de litio, utilizadas en coches eléctricos. teléfonos y portátiles, herramientas eléctricas y drones o sistemas de almacenamiento energético. Las baterías fabricadas con litio destacan por su alta densidad energética, bajo peso y capacidad de recarga, haciendo del litio un pilar de la transición energética.
El tántalo es muy valorado por su resistencia y conductividad. Se usa para la construcción de condensadores de tántalo muy comunes en teléfonos móviles, ordenadores, consolas, cámaras digitales, marcapasos, en aleaciones súper resistentes al calor y a la corrosión para fabricar turbinas de aviones, cohetes o piezas de reactores, por su biocompatibilidad (no reacciona con tejidos humanos), se usa en implantes quirúrgicos, prótesis e instrumental médico.
Las tierras raras son sumamente contaminantes
Resulta paradójico que el elemento fundamental para la fabricación de placas solares o torres de energía eólica, algunas de las principales energía limpias, tengan que abastecerse de materias sumamente contaminantes. Su extracción (minería) provoca grandes daños medioambientales y su procesado genera residuos tóxicos. Y es que algunos minerales que contienen tierras raras también tienen torio y uranio, que son radiactivos.
También genera lodos radiactivos como subproducto con riesgo de contaminación de aguas subterráneas y parte de riesgos en la salud humana de los mineros por exposición prolongada a radiación.
Los mineros que trabajan con tierras raras sobre todo en países subdesarrollados pueden sufrir enfermedades cancerígenas por la exposición a la radiación, enfermedades pulmonares como bronquitis crónica o fibrosis pulmonar y enfermedades neurológicas y renales entre otras.
Generan también ácidos y sustancias químicas peligrosos como el ácido sulfúrico o clorhídrico, metales pesados, pueden liberarse arsénico, cadmio, plomo o mercurio, presentes en la roca madre.
Se calcula que aproximadamente por cada tonelada de tierras raras extraída, pueden generarse de 100 a 1.000 toneladas de residuos, dependiendo de la concentración del mineral.
Principales países productores de tierras raras y minerales críticos o con importantes reservas
Destaca China como el líder indiscutible (aproximadamente el 85% del total mundial, incluido refinado de otros países) en la producción y procesamiento de tierras raras, con una participación significativa en el mercado global. Otros países como Estados Unidos, Australia, Myanmar y Vietnam también figuran entre los grandes productores.
Se estima que China produjo aproximadamente 240.000 toneladas métricas de óxidos de tierras raras, mientras que Estados Unidos se ubicó en segundo lugar con 43.000 toneladas.
China domina las tierras raras no porque tenga más que todos los demás países en términos absolutos, sino por una combinación de geología favorable, decisiones estratégicas tempranas y ventajas competitivas en costes y entre otros la escasa regulación medioambiental.
Estados Unidos ha incrementado significativamente su producción, alcanzando las 43.000 toneladas en 2023, lo que refleja esfuerzos por reducir la dependencia de China. Sin embargo, aún enfrenta desafíos en términos de infraestructura de procesamiento, uno de los principales problemas que enfrenta su obtención.
Tras China y USA, Australia es el principal productor , con 16.800 toneladas en 2023.
La empresa Lynas Rare Earths, con operaciones en la mina de Mount Weld y una planta de procesamiento en Malasia, es un actor clave en este país.
Tailandia, Myanmar, Rusia, India y Madagascar contribuyen con cantidades menores, pero su producción es significativa en el contexto regional.
Brasil, a pesar de poseer grandes reservas, produjo solo 100 toneladas en 2023, enfrentando retos en la explotación de sus recursos.
Unión Europea: Reglamento 2024/1252
La UE ha identificado las tierras raras como materias primas críticas esenciales para sectores estratégicos como la energía renovable, la electrónica y la defensa.
Se regula en el Reglamento 2024/1252 del Parlamento y el Consejo de 11 de abril de 2024 por el que se establece un marco para garantizar un suministro seguro y sostenible de materias primas fundamentales.
El Reglamento adquiere más importancia y tiene como un propulsor importante las tensas relaciones con Rusia y China consecuencia del conflicto bélico con Ucrania.
El Reglamento tiene como objetivo principal aegurar el suministro seguro, diversificado, asequible y sostenible de materias primas fundamentales (MRF) para que la UE pueda avanzar en sus objetivos verdes, digitales, militares y espaciales.
El reglamento distingue dos categorías de materias críticas:
-
Materias primas fundamentales (MRF): esenciales para la economía de la UE (ej. bauxita, cobre, níquel, zinc…).
-
Materias primas estratégicas (MRE): aún más críticas para sectores clave (ej. tierras raras, litio, cobalto, magnesio, silicio, galio, etc.).
Establece metas cuantitativas sobre la autosuficiencia:
-
Al menos 10 % de la extracción anual en la UE.
-
Al menos 40 % del procesamiento anual en la UE.
-
Al menos 25 % de las necesidades cubiertas mediante reciclaje.
-
No depender más de un 65 % de un solo tercer país para ninguna MRE.
La UE lanza además el llamado "Club de Materias Primas Fundamentales" ("Critical Raw Materials Club" CRMC), una iniciativa destinada a fortalecer la cooperación internacional en el suministro de materias primas críticas esenciales para las transiciones verde y digital de la UE. Este club busca diversificar las fuentes de aprovisionamiento, reducir la dependencia de proveedores únicos y fomentar asociaciones estratégicas con países aliados.una red de aliados estratégicos. El CRMC está abierto a países que compartan los objetivos de la UE en cuanto a seguridad del suministro y sostenibilidad. Además de la UE, países como Uzbekistán han expresado su interés en colaborar activamente en este marco.
En este contexto, la UE y Noruega firman un acuerdo sobre materiales críticos, materias primas terrestres, con especial foco en las baterías eléctricas.
España
España ha adoptado una estrategia nacional alineada con este reglamento, conocida como la "Hoja de Ruta para la Gestión Sostenible de las Materias Primas Minerales". Esta estrategia incluye 46 medidas para aprovechar los recursos minerales autóctonos de manera sostenible, contribuyendo así a los objetivos establecidos por la UE. Además, el Ministerio de Industria y Turismo ha abierto una consulta pública sobre el proyecto de Real Decreto que establecerá las normas para la aplicación de este reglamento en el marco regulatorio nacional.
Esta Hoja de Ruta se basa en cuatro pilares fundamentales:
-
Eficiencia y economía circular: Integrar los objetivos de la Estrategia España Circular 2030 en la industria extractiva, promoviendo la reutilización y el reciclaje de materiales.
-
Gestión sostenible: Impulsar prácticas responsables en la extracción y uso de materias primas, minimizando impactos ambientales y sociales.
-
Seguridad de suministro: Garantizar el abastecimiento de materias primas esenciales, cumpliendo con estándares medioambientales y de justicia social en las importaciones.
-
Fomento de la industria estratégica: Apoyar el desarrollo de sectores clave para la transición energética y digital, como energías renovables, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía.
Plan de Acción 2025-2029
Como primer paso, se ha propuesto un Plan de Acción para el periodo 2025-2029, alineado con el Reglamento de Materias Primas Fundamentales de la UE (CRMA). Este plan incluye más de 30 actuaciones interdepartamentales clasificadas en cuatro categorías:
-
Regulatorias: Revisión de la normativa minera para alinearla con la economía circular y asegurar la protección ambiental.
-
Sectoriales: Acciones concretas sobre escombreras, nuevos usos de huecos mineros y restauración de instalaciones de residuos mineros abandonadas.
-
Transversales: Apoyo a una industria transformadora más eficiente y sostenible, análisis de la huella de carbono de la cadena de valor y fomento de la participación ciudadana.
-
Impulso a la I+D+i: Fomento de la investigación en materia de circularidad, digitalización y eficiencia en el proceso de primera transformación
Estrategias de la UE
Para reducir la dependencia de proveedores como China, la Comisión Europea ha implementado diversas estrategias:
Proyectos de minería estratégica: En marzo de 2025, Bruselas aprobó 47 proyectos en Europa para extraer materias primas críticas, incluyendo tierras raras. De estos, siete se desarrollarán en España, en regiones como Galicia, Extremadura, Castilla-La Mancha y Andalucía. Estos proyectos abarcan la extracción, procesamiento, reciclaje y sustitución de materias primas críticas, con una inversión estimada de 22.000 millones de euros.
Colaboración internacional: La UE busca acuerdos con países como Ucrania para asegurar el acceso a recursos de tierras raras. Sin embargo, tensiones políticas recientes han afectado estas negociaciones, lo que ha llevado a la UE a considerar acuerdos bilaterales para garantizar el suministro.
El reciclaje de tierras raras es crucial para la sostenibilidad y la autosuficiencia. La UE está promoviendo proyectos innovadores para recuperar estos materiales de residuos electrónicos y otros productos:
Proyecto REEPRODUCE: Iniciado en 2023, este proyecto busca establecer una cadena de valor europea sostenible para el reciclaje de tierras raras. Participan centros tecnológicos como TECNALIA y CEIT, que desarrollan tecnologías avanzadas para recuperar imanes de neodimio de productos al final de su vida útil, como discos duros y patinetes eléctricos.
Proyecto REMANENCE: Financiado por la UE, este proyecto se centra en la recuperación de imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) de residuos electrónicos. Se han desarrollado técnicas avanzadas de detección y separación para recuperar estos imanes, con el objetivo de producir imanes reciclados con características magnéticas comparables a los nuevos.