El plástico según datos oficiales, se ha convertido en el mayor problema medioambiental para los océanos y es que puede encontrase plástico en casi todos los rincones del planeta.

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Estimar cuánto plástico hay en los océanos es difícil. A través de un estudio publicado en la revista científica PLOS ONE, se llegó a la conclusión de que alrededor de cinco billones de piezas de plástico flotan o están depositadas en el fondo de los océanos.

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Cuando el plástico llega al mar, puede llegar a ser ingerido por la fauna marina causando su muerte por asfixia o ser traspasado por ingesta al ser humano y a los animales terrestres o puede quedarse  flotando en la superficie o hundirse y permanecer en el fondo marino. Ya se han encontrado plásticos a más de 10.000 metros de profundidad. Los plásticos que flotan en la superficie marina representan menos del 15% del total de los plásticos que hay en el mar, la mayor parte se acumula en el fondo oceánico.

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El 80% del  plástico que está en los mares y océanos, provienen de mar adentro pero el otro 20% restante lo constituyen redes y aparejos de pesca de plástico, otro gran problema.

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Los plásticos amenazan la fauna y la flora marinas, con consecuencias tan graves como el envenenamiento por productos tóxicos. Además, la cadena alimentaria es peligrosa peligro pues los peces pequeños ingieren microplásticos que al no ser biodegradables, pasan intactos a otros peces mayores y al final de la cadena alimentaria al ser humano. Esa inmensa mancha plástica también impide que la luz del sol llegue a las algas y al plancton de los que muchos animales marinos se alimentan.

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La organización internacional Oceana dedicada a la protección de los mares, en base a un estudio científico ha estimado que una de cada tres capturas de pescado para consumo humano contiene plástico.

En las capturas del mediterráneo, el 18% de las poblaciones de atún y pez espada tienen restos de plásticos en sus estómagos. La FAO por su parte estima que probablemente para 2050, habrá más plásticos en los océanos que peces.

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El plástico tarda cientos de años en degradarse. El tiempo de la degradación depende del tipo de plástico y de las condiciones ambientales a las que esté expuesto tales como la luz del sol, la temperatura del agua o la salinidad.

Islas de plástico

Las islas de plástico, son uno de los mayores síntomas de la crisis medioambiental que sufre el planeta.

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A día de hoy existen cinco zonas donde el plástico se ha ido acumulado de manera desmedida pero dispersa, son las llamadas "islas de plástico" y se ubican en el Índico, en el Atlántico y en el Pacífico. El principal problema de estas islas es que tienen una elevada concentración de microplásticos que son prácticamente imposibles de eliminar y que acabaran en los intestinos de la fauna marina y los seres vivos en tierra adentro. Un estudio de 2018 llevado a cabo por Greenpeace y la Universidad Nacional de Incheon (Corea del Sur)  concluyó que el 90% de las marcas de sal para consumo humano comercializadas y analizadas a nivel mundial, contenían microplásticos.

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La mayor de ellas es la situada en el Pacífico, entre Hawái y California, tres veces mayor que la superficie total de Francia, con aproximadamente 80 mil toneladas de plástico y 1.8 billones de trozos no biodegradables de este residuo, sobre el que se puede caminar, es el mayor vertedero oceánico flotante del mundo y mata, cada año, a miles de animales marinos. Los residuos plásticos se han ido depositando en esta zona por los efectos de las corrientes marinas y los vientos, especialmente por el vórtice del Pacífico Norte. Sin embargo, a pesar de su tamaño, resulta invisible a la vista de satélites.

Se la conoce como el séptimo continente y su sobrenombre lo dice todo.

Esta isla además de generar enormes daños a los ecosistemas con los que convive, presenta un gran riesgo por los microplásticos no biodegradables que acumulan, envenenando a miles de especies.  En 2016, un informe de la FAO advertía de la presencia de microplásticos en hasta 800 especies de peces, crustáceos y moluscos.

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En el océano Atlántico existen dos islas más de plástico de tamaño tampoco despreciable, y otras dos más en el  Índico y el Pacífico sur.

En todas ellas, al menos el 46% de los restos de plástico no biodegradables está compuesto por redes de pesca, cestas o jaulas, donde el gran peligro de los microplásticos representa el 8% del total. Un 20% de estos, proceden de los países afectados por el tsunami de 2011, particularmente,  Japón.

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El capitán y oceanógrafo norteamericano, Charles Moore, fue el primero en dar la voz de alarma en 1997, cuando navegando en una competición náutica, se encontró con un mar de plástico tan extenso que tardó siete días en cruzarlo. El hallazgo de Moore estremeció a toda la comunidad científica internacional y a la sociedad. Acababa de emerger a la luz pública la isla de basura en el Pacífico. Moore fundó Algalita Marine Research Foundation, dedicada a la investigación, protección y recuperación de los océanos limpios, entre otros fines educativos y medioambientales. En el Congreso de la Asociación Internacional de Residuos Sólidos (ISWA), celebrado en  Bilbao en 2019, el capitán  Moore se mostró pesimista sobre el problema de la contaminación plástica de los mares y señaló que el plástico invadirá cada cm2 de playa en el futuro.

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Las evidencias señalan a Asia como la principal fuente de residuos de esta gran isla de plástico del Pacífico, así como al incremento de la pesca industrial en este océano. De acuerdo a Nature, dos tercios de los objetos recogidos de la isla, contenían inscripciones en japonés o chino.

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Entre otros países que vierten plástico al mar, destacan los siguientes:

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Reino Unido: 703 mil kilos de plástico

Japón: 1.8 millones de kilos de plástico

Estados Unidos: 2.4 millones de kilos de plástico

México: 3.5 millones de kilos de plástico

Tailandia: 22.8 millones de kilos de plástico

Brasil: 38 millones de kilos de plástico

Indonesia: 56.3 millones de kilos de plástico

China: 70.7 millones de kilos de plástico

India: 126.5 millones de kilos de plástico

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China, Filipinas, Tailandia, Vietnam e Indonesia, son responsables del 60% de los plásticos que se arrojan cada año a los océanos y amenazan el ecosistema marino del globo.

Charles Moore: Plastic Ocean

Islas de plástico en el Mediterráneo

El mediterráneo tampoco está exento de peligro según WWF en el estudio titulado  “Una trampa del plástico. Liberando de plástico el Mediterráneo”. En este informe se analizan los efectos que el uso excesivo de plásticos unido a la pésima gestión de los residuos y el turismo de masa ( donde cada verano llegan 200 millones de turistas que incrementan la basura marina en un 40% ), están teniendo en una de las regiones más visitadas del mundo, el mar Mediterráneo. Y es que este, se ha convertido en uno de los mares más contaminados del planeta.

Se estima que España es el país de la UE que más residuos plásticos vierte al mar, con una cifra que asciende a 126 Tn diarias (Fuente Aquae). Le precede Turquía con 144 Tn anuales, y le sigue Italia con 90 Tn, Egipto con 77 Tn y Francia con 66 Tn.

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En el Mediterráneo, 134 especies (peces, tortugas marinas, mamíferos y aves) están amenazadas por la ingestión de plásticos. Los trozos grande dañan, asfixian e incluso matan a los animales marinos, incluyendo especies protegidas como las tortugas marinas y las focas monje. Se calcula que la practica totalidad de las tortugas marinas que viven en el Mediterráneo han ingerido plásticos. En algunos especímenes se han encontrado hasta 150 fragmentos. Además el 90% de las aves marinas tienen fragmentos de plástico en sus estómagos. Los restos de plástico contienen contaminantes orgánicos como plaguicidas que pueden causar importantes daños en el hígado y alteraciones hormonales.

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Retirada del plástico del mar

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Una vez que el plástico ha llegado al océano, es muy difícil retirarlo sin dañar los ecosistemas del fondo marino.

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Existen diversas iniciativas, una de las más famosas es la de The Ocean Cleanup (más conocida por las siglas TOC), que emplea barreras flotantes para capturar los plásticos en superficie, o  limpiezas manuales llevadas a cabo por buceadores. aunque con una efectividad muy limitada.

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The Ocean CleanUp ha logrado sacar 55 toneladas de plásticos de la gran isla de plástico cerca de Hawai. 

Joost Dubys, director de comunicaciones del proyecto The Ocean Cleanup, describe el proceso de limpieza de la siguiente manera: "Es un barrido muy superficial que se introduce en el océano, y al final de la forma de U, hay una bolsa de recolección. Lo llamamos zona de retención. Puedes meter tres autobuses Greyhound allí ahora mismo. Es enorme".  

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Según Dubys, se limpia un área del tamaño de un campo de fútbol cada 10 segundos. La bolsa de retención se vacía cada tres días, recogiendo entre 10 y 15 toneladas de basura cada vez. 

En Gravity Wave recogen y transforman redes de pesca abandonadas en el fondo del mar mediterráneo.

Otra interesante iniciativa es la Seabin. Fueron dos australianos, Andrew Turton y Pete Ceglinski,  los que crearon un cubo de basura flotante que puede recoger botellas de plástico, papel, aceite, combustible y detergente que flota en el océano. Fue construido como una alternativa barata y de bajo mantenimiento para recoger la basura que se acumula en los océanos.